Cachalot

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Cachalot, le plus grand des cétacés odontocètes et vivant dans tous les océans, à l'exception du haut Arctique.
En général, les femelles et les jeunes ont tendance à rester sous des latitudes inférieures à 40°, alors que les mâles rôdent plus volontiers dans les eaux polaires.
Les cachalots migrent entre le voisinage de l'équateur, où ils s'accouplent et mettent bas, et les latitudes plus élevées où ils se nourrissent.
Ils ont une tête immense représentant un tiers de la longueur du corps.
Elle contient une graisse légère et huileuse (le spermaceti ou blanc de baleine) qui joue probablement un rôle dans l'émission de sons d'écholocation à partir du museau.
Sa mâchoire inférieure est assez petite et mince, et abrite des dents coniques s'emboîtant dans les alvéoles de la mâchoire supérieure.
Le corps du cachalot est comprimé latéralement et une nageoire dorsale, épaisse et basse, part du dernier tiers du corps. Il comporte un unique évent sur l'avant gauche de la tête.
Les cachalots ont une peau ridée typique derrière la tête.
Le corps est de couleur gris foncé ou noire, avec des lèvres blanches et des taches blanches variables sur le ventre.
Les femelles adultes atteignent 12m environ et les mâles adultes 18m.

Les cachalots se nourrissent de poissons et de calmars, leur proie la plus courante étant le calmar géant des profondeurs.
Les cachalots plongent habituellement à plus de 1km de profondeur quand ils sont en chasse et la durée de submersion varie entre 45 et 60mn.
Après une longue plongée, les cachalots restent en surface une quinzaine de minutes, en inspirant et soufflant constamment pour renouveler leurs réserves d'oxygène.
Il a été suggéré, mais non prouvé, que les plus bruyantes de leurs vocalisations (des clicks perçants) sont d'une telle intensité qu'elles étourdissent les poissons et les calmars, et facilitent leur capture.

Les cachalots se déplacent généralement en groupes mixtes, composés de femelles adultes et de jeunes des deux sexes.
Ces groupes peuvent comporter jusqu'à 50individus, mais la moyenne est d'une douzaine.
Leur communication par des clicks peut s'entendre à une dizaine de kilomètres, et plusieurs groupes d'une région peuvent ainsi constituer une unité sociale.
La séquence de clicks, ou codas, est différente pour chaque individu, ce qui rend probable la reconnaissance mutuelle.
Les mâles adultes se déplacent habituellement en groupes et plus rarement seuls.
Ils se joignent aux groupes constitués autour des femelles adultes pour de courtes périodes afin de s'accoupler.
Il est probable que les grands mâles s'affrontent pour accéder aux groupes des femelles.
Il est également possible que les femelles choisissent des mâles particuliers, sans doute les plus grands.
La gestation du petit, qui est toujours unique, dure entre 15 et 16mois, ce qui constitue probablement la plus longue de tous les cétacés.
Les soins aux jeunes peuvent durer plusieurs années.
Dans les années 1800, les cachalots ont été chassés de manière intensive, au cours des pêches à la baleine pour l'huile de leur tête, et dans les années 1900 par les navires-usines pour leur chair.
Néanmoins, les cachalots sont les plus nombreux des grands cétacés et aucune de leurs populations ne semble être menacée actuellement.

Classification: les cachalots appartiennent à la famille des Physétéridés, du sous-ordre des Odontocètes et de l'ordre des Cétacés.
Des preuves récentes indiquent qu'ils se sont détachés très tôt (il y a environ 20millions d'années) du tronc commun des Odontocètes et des Mysticètes.
Ils sont aussi étroitement apparentés aux baleines qu'à leurs cousins les dauphins et autres cétacés à dents.
Le nom de l'espèce est Physeter catodon, le nom récemment accepté de Physeter macrocephalus étant également très utilisé.

"Cachalot", Encyclopédie Microsoft(R) Encarta(R) 99. (c) 1993-1998 Microsoft Corporation. Tous droits réservés.